La mayoría de los esclavos tenían pocas posibilidades de obtener dinero, pero aquellos en las ciudades a veces podían ser contratados y ganar algo. Normalmente sus amos simplemente tomaban todo el dinero que ganaban los esclavos, pero Frederick Douglass escribió que a veces se le permitía quedarse con algo.
Sin embargo, cuando le ganaba seis dólares, a veces me daba seis centavos para alentarme. . . . Pasó la segunda semana, y nuevamente le llevé mi salario completo; y estaba tan complacido que me dio veinticinco centavos (una suma bastante grande para que un propietario de esclavos le diera un esclavo), y me pidió que lo aprovechara.
El mayor objetivo para el que los esclavos usarían su dinero era comprar su propia libertad. Hiram Young hizo esto. Otros se mencionan aquí: vol. I, 1500-1865, Recursos primarios en historia y literatura de los EE. UU., Biblioteca Toolbox, Centro Nacional de Humanidades. El 42% de los estadounidenses negros que vivían en Cincinnati en 1839 eran ex esclavos que habían comprado su libertad. Pero los propietarios no estaban obligados a aceptar la oferta de un esclavo de “comprarse a sí mismo”, por lo que incluso el esclavo más trabajador e inteligente nunca podría estar seguro de salir de la esclavitud. Creo que las posibilidades de que las mujeres compren su salida fueron incluso menores que para los hombres; de hecho, Young compró la libertad de su esposa antes que la suya, para asegurarse de que sus hijos fueran libres.
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Otros esclavos, tal vez viendo la libertad como un espejismo sin esperanza, usaron su dinero para ocasiones festivas, como vacaciones de fin de año, o compraron ropa, joyas, pequeños animales para criar e incluso relojes. La vida afroamericana en el Alto Piamonte de Carolina del Sur, 1780–1900, p. 130
Una cosa que siempre me he preguntado es cómo los esclavos evitaron tener sus ahorros, o las cosas que compraron con sus ahorros, robadas directamente por sus amos. Si el robo de los esclavos era incluso ilegal (lo cual no estoy seguro de que lo fuera), a un esclavo todavía no se le permitía testificar contra una persona blanca, por lo que la ley no podría haber dado ninguna protección real. Sin embargo, las fuentes muestran con bastante claridad que muchos esclavos tenían algo de dinero, por lo que deben haberlo guardado de alguna manera.
